Les Tardigrades, qui vivent sur tous les continents de la Terre, vivent également (peut-être) sur la lune, après le crash d'un atterrisseur lunaire transportant des milliers d'ours microscopiques.
Certains d'entre eux ont-ils survécu à l'impact? S'ils l'ont fait, que leur arrive-t-il maintenant?
Lorsque les tardigrades ont été placés sur la mission lunaire israélienne Beresheet, ils étaient dans un état de tun - déshydratés, avec leurs membres et leurs têtes potelées rétractés et toute activité métabolique temporairement suspendue. Leur arrivée sur la lune a été inopinément explosive; L'atterrissage forcé de Beresheet le 11 avril a peut-être dispersé les micro-organismes sur la surface lunaire.
Les tardigrades de Tubby sont notoirement difficiles, mais les tardigrades de Beresheet étaient-ils assez robustes pour survivre à cet impact? Il est certainement possible que certains d'entre eux se soient rendus sur la Lune intacts. Mais qu'est-ce que cela signifierait pour la Lune d'avoir ce qui pourrait être des milliers de microbes terrestres en tant que nouveaux habitants? Et qu'est-ce que cela pourrait signifier pour les tardigrades?
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Tout d'abord, quelqu'un a-t-il des ennuis pour avoir renversé accidentellement des tardigrades sur la lune? C'est une question compliquée, mais la réponse courte est non. Les agences spatiales du monde entier suivent un traité vieux de plusieurs décennies sur ce qu'il est permis de laisser sur la lune, et les seules interdictions explicites sont contre les armes et les expériences ou les outils qui pourraient interférer avec les missions d'autres agences, selon le Traité de 1967 sur l'espace extra-atmosphérique .
Dans les décennies qui ont suivi le traité, d'autres directives ont été créées qui reconnaissaient les risques d'ensemencer d'autres mondes avec des microbes terrestres, et ces stipulations décrivaient les pratiques de stérilisation de l'équipement de mission pour éviter la contamination. Mais même si les grandes agences spatiales suivent généralement ces règles, il n'y a pas d'entité unique qui les applique à l'échelle mondiale, a précédemment rapporté Live Science.
Les scientifiques n'ont pas encore trouvé de preuves que la lune ait jamais hébergé des organismes vivants (autres que des astronautes en visite et des auto-stoppeurs microbiens de la Terre) qui pourraient être menacés par des envahisseurs microscopiques. Cependant, la contamination pourrait avoir de graves conséquences pour les missions sur des planètes où la vie pourrait encore être trouvée, comme Mars; les experts suggèrent qu'une des conséquences potentielles de la colonisation de Mars pourrait être l'extermination de la vie microbienne native par exposition aux bactéries de la Terre.
Il est possible qu'avant même que les tardigrades de Beresheet ne se brisent sur la lune, d'autres formes de microbes terrestres étaient déjà là: des bactéries intestinales dans des sacs abandonnés de caca d'astronaute, a déclaré Mark Martin, professeur agrégé de biologie à l'Université de Puget Sound à Tacoma, Washington. .
"Je serais très surpris si vous ne pouviez pas cultiver certaines choses hors du centre de ce matériau lyophilisé", a déclaré Martin à Live Science. "Surtout les formateurs de spores. Ils forment une couche externe très épaisse de leurs protéines de spores qui est connue pour les protéger contre la déshydratation, le rayonnement - une variété de choses."
Seul survivant
Les tardigrades survivent à des conditions qui détruiraient la plupart des autres organismes; ils le font en expulsant l'eau de leur corps et en générant des composés qui scellent et protègent la structure de leurs cellules. Les créatures peuvent rester dans ce soi-disant état de tun pendant des mois et encore renaître en présence d'eau; les scientifiques ont même ressuscité deux tardigrades d'un gel profond de 30 ans en 2016.
En tant que tun, un tardigrade peut résister à l'ébullition, au gel, à la haute pression et même au vide de l'espace, a rapporté l'Agence spatiale européenne (ESA) en 2008, après avoir envoyé des ours aquatiques en orbite. Le rayonnement ultraviolet s'est avéré être la kryptonite des tardigrades, car peu de créatures ont survécu à une exposition complète à la lumière UV pendant les expériences de l'ESA.
Cela pourrait être une bonne nouvelle pour les tardigrades desséchés Beresheet. S'ils atterrissaient à un endroit sur la lune à l'abri des rayons UV, les créatures microscopiques pourraient avoir une chance de survie, a déclaré Martin.
"Je suppose que si nous montions au cours de l'année prochaine, récupérions l'épave et trouvions ces minuscules petits tuns et les mettions dans l'eau, certains d'entre eux reviendraient à la vie", a-t-il expliqué.
Mais tant que les tardigrades restent sur la lune, leurs chances de se réveiller spontanément sont faibles. Sans eau liquide, les minuscules créatures resteront dans un état de tun, et bien qu'il y ait des preuves de glace sur la lune, l'eau liquide est introuvable.
Même si les tardigrades lunaires ont en quelque sorte rencontré de l'eau liquide alors qu'ils étaient encore sur la lune, sans nourriture, air et température ambiante modérée, ils ne dureraient pas très longtemps une fois qu'ils se sont rétablis, Kazuharu Arakawa, chercheur tardigrade à l'Institut des biosciences avancées de Université Keio de Tokyo, a déclaré Live Science dans un e-mail.
"Même si j'aimerais voir la mise en place de la République Tardigrade Lunaire, je ne pense pas que cela va se produire", a déclaré Martin.
