Les scientifiques ont, pour la première fois, repéré du plasma explosant à la surface d'une étoile géante.
L'observation, publiée le 27 mai dans la revue Nature Astronomy, représente le premier regard direct sur une éjection de masse coronale (CME) d'une étoile autre que notre soleil. Et l'observation a révélé une explosion de plasma d'une ampleur étonnante: environ 2,6 quintillions de livres. (1,8 quintillion de kilogrammes) de matière superhot - culminant à 18 millions à 45 millions de degrés Fahrenheit (10 millions à 25 millions de degrés Celsius). Remarque: Un quintillion équivaut à un milliard de milliards.
Le CME était énorme en termes humains, mais il était difficile à repérer. De la Terre, elle ressemblait à une masse relativement lente, petite et fraîche qui suivait une proéminence stellaire brillante - ou une boucle de plasma encore plus chaud, plus rapide et plus lourd qui n'échappe pas complètement à l'étoile - de la surface de l'étoile.
Cette masse de CME est "environ 10 000 fois plus grande que les CME les plus massifs lancés dans l'espace interplanétaire par le soleil", ont déclaré les chercheurs derrière le journal dans un communiqué.
Et cette échelle est un gros problème.
Nous savons que notre soleil a tendance à faire deux choses en même temps: émettre beaucoup de rayonnement (ce qu'on appelle une torche) et cracher des CME (bulles de plasma éclatantes et chaudes). Et les astronomes savent qu'une fusée éclairante plus forte s'accompagne généralement d'un CME plus fort. Mais jusqu'à présent, il n'y avait eu aucune preuve directe de cette relation sur d'autres étoiles plus grandes.
Mais HR 9024, une étoile géante à environ 450 années-lumière de la Terre, a produit un CME qui correspondait étroitement à une fusée d'accompagnement et qui évoluait avec la taille de l'étoile. C'est la preuve, selon les chercheurs, que les règles régissant les CME dans notre système solaire s'appliquent ailleurs dans l'univers pour d'autres types d'étoiles.
Pour effectuer la mesure, les chercheurs se sont appuyés sur le spectromètre à réseau de transmission à haute énergie, un instrument à bord de l'Observatoire Chandra X-Ray de la NASA en orbite. C'est le seul instrument fabriqué par les humains qui est capable d'observer des événements stellaires à cette échelle relativement petite dans un système solaire.
En plus de fournir des preuves du comportement des CME sur d'autres étoiles, l'observation peut aider à expliquer comment les masses et les taux de rotation des étoiles chutent au fil du temps, ont déclaré les chercheurs. Lorsque la masse d'un CME s'échappe, cela prend une partie de l'élan de la star avec elle. Ce CME était suffisamment grand pour que, en supposant que des CME comme celui-ci soient courants, il pourrait expliquer comment les étoiles rétrécissent et ralentissent.
