Alors que 1,2 million d'Américains vivent actuellement avec le sida, la maladie incurable n'est plus une condamnation à mort et est devenue une maladie chronique gérable.
L'introduction de médicaments inhibiteurs de la protéase en 1996 a changé la donne dans le traitement de la maladie et, grâce à un traitement précoce, les personnes atteintes du sida peuvent vivre aussi longtemps que celles qui n'en sont pas atteintes, a déclaré le Dr Alysse Wurcel, spécialiste des maladies infectieuses à Tufts Medical Center à Boston.
Déclaré pour la première fois aux États-Unis en 1981, le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) détruit la capacité de l'organisme à lutter contre les infections et autres maladies potentiellement mortelles, selon le National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID). Le virus qui cause le SIDA est appelé VIH, ou virus de l'immunodéficience humaine.
Le VIH peut se propager par des rapports sexuels non protégés; tout en partageant des aiguilles et des seringues; ou de la mère à l'enfant pendant la grossesse, l'accouchement ou l'allaitement, selon le NIAID. Le VIH attaque le système immunitaire en endommageant les cellules CD4 (cellules T), un type de globule blanc important pour lutter contre l'infection.
Le VIH est différent des autres maladies en ce sens qu'il y a toujours une stigmatisation qui y est associée. Les personnes vivant avec le VIH peuvent avoir peur de faire savoir aux autres qu'elles sont atteintes de la maladie, car elles craignent d'être traitées différemment par des amis ou d'être victimes de discrimination au travail, a déclaré Wurcel.
Symptômes du VIH et du SIDA
Lorsqu'une personne est exposée pour la première fois au VIH, elle peut ne pas présenter de symptômes pendant plusieurs mois ou plus. En règle générale, cependant, ils peuvent souffrir d'une maladie pseudo-grippale deux à quatre semaines après avoir été infectés. Les personnes à ce stade précoce de l'infection ont une grande quantité de VIH dans leur sang et sont très contagieuses, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Cette maladie précoce est souvent suivie d'une phase de «latence», au cours de laquelle le virus est moins actif et aucun symptôme ne peut être présent, selon le département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS). Bien que les symptômes puissent être absents, les gens peuvent toujours transmettre le VIH à d'autres pendant cette étape. Cette période de latence peut durer une décennie ou plus.
Si elle n'est pas traitée, l'infection par le VIH évoluera vers le sida, ce qui endommagera gravement le système immunitaire. Un système immunitaire affaibli rend plus difficile pour le corps de lutter contre d'autres maladies, telles que le cancer, les maladies du foie, les maladies cardiovasculaires et les maladies rénales, selon le CDC.
Il peut également rendre les gens plus sensibles aux infections opportunistes, qui sont des infections qui surviennent plus fréquemment et plus sévèrement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Les infections peuvent affecter le cerveau, les yeux, le tractus gastro-intestinal, la peau, la bouche, les poumons, le foie et les organes génitaux, selon le Centre médical de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF).
Selon le UCSF Medical Center, le VIH et le SIDA peuvent provoquer les symptômes suivants:
- Perte ou perte de poids rapide.
- Fatigue extreme.
- Toux sèche.
- Fièvres récurrentes ou sueurs nocturnes abondantes.
- Gonflement des ganglions lymphatiques sous les aisselles, l'aine ou le cou.
- Diarrhée prolongée.
- Plaies dans la bouche ou saignement des organes génitaux ou de l'anus.
- Pneumonie.
- Taches sur ou sous la peau ou à l'intérieur de la bouche, du nez ou des paupières.
- Dépression, perte de mémoire et autres effets neurologiques.
Diagnostic et tests
Le CDC recommande que toutes les personnes âgées de 13 à 64 ans soient testées pour le VIH au moins une fois et que les personnes à risque accru d'infection soient testées au moins une fois par an.
Selon le CDC, trois types de tests peuvent confirmer une infection par le VIH:
Un NAT, abréviation de test d'acide nucléique, recherche le véritable virus de l'immunodéficience humaine dans le sang. Mais ce test coûteux est rarement utilisé pour le dépistage de routine.
Un test antigène / anticorps recherche des anticorps anti-VIH, qui sont des protéines produites par le système immunitaire après exposition à des bactéries ou des virus. Le test sanguin détecte également les antigènes du VIH - des substances étrangères qui activent le système immunitaire.
Le troisième type est un test d'anticorps qui recherche des anticorps anti-VIH dans le sang ou le liquide buccal. Ces tests peuvent être effectués avec un kit à domicile et fournissent des résultats généralement dans les 30 minutes.
Cependant, il peut s'écouler des semaines ou des mois après qu'une personne a été infectée pour la première fois par le VIH pour que le système immunitaire développe suffisamment d'anticorps contre le virus pour que ces protéines soient détectables dans un test de dépistage du VIH. Et les résultats des tests de dépistage du VIH conventionnels qui sont envoyés à un laboratoire pour analyse peuvent prendre une semaine ou plus pour être rapportés. Un autre test rapide de dépistage du VIH, qui peut impliquer l'écouvillonnage des gencives d'une personne, est également disponible et donne des résultats en 20 minutes environ. Un résultat positif à tout test de dépistage du VIH doit être confirmé par un deuxième test de suivi.
Traitements et médicaments
Alors que le SIDA reste incurable, les patients vivent beaucoup plus longtemps - même des décennies après l'infection - en raison du développement de médicaments pour supprimer le virus.
Le traitement le plus efficace est connu sous le nom de thérapie antirétrovirale (TAR), qui est généralement une combinaison d'au moins trois médicaments destinés à empêcher le patient de devenir résistant à un médicament.
Les médicaments modernes contre le SIDA sont plus puissants et moins toxiques que par le passé, et les gens prennent moins de comprimés, moins fréquemment, a déclaré Wurcel à Live Science. En fait, la plupart des personnes sous TAR ne prennent qu'une seule pilule par jour, et le traitement est bien toléré avec peu d'effets secondaires, a-t-elle déclaré.
Le TAR peut aider à ralentir la propagation du virus et à réduire sa quantité dans le sang, connue sous le nom de «charge virale». Avec un traitement quotidien, cette charge virale peut tellement diminuer qu'elle devient indétectable. Une personne atteinte du VIH indétectable ne peut pas transmettre le virus à ses partenaires sexuels, même si le VIH est toujours présent dans le corps de la personne.
Selon les National Institutes of Health, les médicaments antirétroviraux les plus courants se répartissent en trois catégories:
- Inhibiteurs de la transcriptase inverse, qui empêchent le virus de se reproduire.
- Inhibiteurs de protéase, qui interrompent la réplication du virus à une étape ultérieure du cycle de vie du virus.
- Et, les inhibiteurs de fusion, qui empêchent le virus d'entrer et de se répliquer dans des cellules saines.
Les chercheurs développent de nouveaux traitements comme alternatives à la prise d'une pilule quotidienne, tels que des médicaments anti-VIH injectables à action prolongée administrés une fois par mois ou tous les quelques mois, a déclaré Wurcel. À l'avenir, il pourrait y avoir un dispositif implantable placé sous la peau pour délivrer le TAR, afin que les gens n'oublient pas de prendre leurs médicaments, a-t-elle déclaré.
La prévention
Plus de 56 000 Américains sont infectés par le VIH chaque année, selon HHS. Prévenir l'infection signifie éviter les comportements qui conduisent à une exposition au virus.
Les mesures de prévention comprennent:
- Connaître votre statut VIH ainsi que celui de votre partenaire.
- Utiliser correctement les préservatifs en latex lors de chaque relation sexuelle.
- Limiter le nombre de partenaires sexuels.
- S'abstenir de consommer des drogues injectables et ne jamais partager d'aiguilles ou de seringues.
- Chercher un traitement immédiatement après une suspicion d'exposition au VIH, car les nouveaux médicaments appelés prophylaxie post-exposition (PPE) peuvent prévenir l'infection s'ils sont commencés tôt.
- Réduire les risques d'infection en obtenant une prophylaxie pré-exposition (PrEP), qui est une pilule quotidienne prise par les personnes à haut risque de VIH en raison de leur comportement sexuel ou de l'injection de drogues.
Cet article est à titre informatif uniquement et n'est pas destiné à offrir des conseils médicaux. Cet article a été mis à jour le 31 mai 2019 par Cari Nierenberg, collaboratrice de Live Science.
