Le tristement cruel Néron était-il vraiment un empereur aussi terrible que les historiens romains l'ont suggéré?
Sur la base de récits écrits pendant et après son règne, Néron (AD 37 à 68) a longtemps été considéré comme un despote fou de pouvoir dont le leadership a été défini par de terribles actes de violence, tels que l'empoisonnement d'un rival adolescent, l'organisation de l'assassinat de sa mère, l'établissement d'un un incendie qui a détruit une grande partie de Rome, exécutant des chrétiens et même assassinant sa propre femme.
Certains de ces incidents se sont probablement produits. Cependant, un examen récent de documents historiques suggère que Néron était probablement innocent de certains de ces crimes odieux, selon un nouveau documentaire de PBS sur l'empereur assiégé, "Secrets of the Dead: The Nero Files", diffusé aujourd'hui (20 février). à 10 heures du soir sur PBS (vérifier les listes locales).
De plus, même si les historiens romains ont écrit que Néron était largement vilipendé, des preuves archéologiques provenant de la ville de Pompéi suggèrent que Néron était étonnamment populaire parmi les gens du commun, l'historienne Rebecca Benefiel, professeur de classiques à Washington et Lee University en Virginie, a déclaré à Live. Science.
Nero a été nommé empereur en 54 après JC, alors qu'il n'avait que 17 ans. De toute évidence, il s'intéressait plus aux arts qu'à la gouvernance; cette préoccupation ne l'a pas vraiment attiré par le puissant Sénat romain, a déclaré Benefiel.
"Néron n'a pas connu les triomphes militaires des précédents dirigeants", a-t-elle déclaré. "Les processions militaires ont apporté des revenus à l'empire et célébré les victoires, le pouvoir et le prestige de Rome - avec Néron, cela n'arrivait pas aussi souvent."
Bobards
Une grande partie de ce que l'on sait de Néron provient de trois historiens anciens - Publius Cornelius Tacitus, Gaius Suetonius Tranquillus et Cassius Dio. Mais leurs écrits peuvent avoir été biaisés contre Néron, et il est possible qu'ils aient exagéré ou inventé des méfaits pour aggraver un mauvais empereur, ont déclaré des représentants de PBS dans un communiqué.
Par exemple, un jeune Néron aurait tué son beau-frère de 13 ans, Britannicus, en glissant du poison dans sa boisson, selon Tacitus. Cependant, une reconstitution du documentaire a révélé des failles importantes dans le récit de Tacite sur l'empoisonnement à motivation politique.
Tacite a écrit que Nero a ajouté du poison inodore et incolore à une cruche d'eau, qui a ensuite été utilisée pour refroidir une boisson chaude; le poison était si puissant que Britannicus était mort en quelques secondes. Mais des expériences filmées ont montré que les poisons à base de plantes populaires de l'époque doivent être très fortement concentrés pour tuer aussi rapidement que le poison de Néron aurait fait. Un tel poison aurait une odeur et une couleur notables, et aurait facilement été détecté avant que Britannicus ne prenne une gorgée, selon les cinéastes.
Tacite était également responsable de l'histoire selon laquelle Néron a déclenché le grand incendie de Rome en 64 après JC et que l'empereur a joué de son violon pendant que la ville brûlait, selon PBS. L'incendie a brûlé pendant six jours et a détruit les deux tiers de la ville, permettant à Néron de construire un nouveau complexe de palais sur les ruines brûlées - de nombreux aristocrates de Rome pensaient que Néron avait mis le feu pour faire avancer ses plans de construction sans l'autorisation du Sénat, PBS signalé.
Aux yeux de l'élite romaine, le projet de construction de Nero "aurait été considéré comme très inapproprié", a déclaré à PBS Eric Varner, professeur agrégé d'histoire de l'art à l'Université Emory à Atlanta, en Géorgie. Il n'y avait aucune preuve que Nero avait quelque chose à voir avec l'incendie, mais le mécontentement de la noblesse avec son projet de construction a probablement facilité la propagation de la rumeur, selon PBS.
Le choix du peuple
Même si l'élite romaine peut avoir méprisé Néron, le peuple l'a célébré, selon des inscriptions dessinées à la main découvertes dans la ville de Pompéi.
La ville antique a été enterrée par une éruption du Vésuve en 79 après JC, et Néron a régné jusqu'à 10 ans auparavant, a déclaré Benefiel. Lorsque le frêne a recouvert Pompéi, il a préservé des écrits sur les bâtiments dans les espaces publics, dont certains chantaient les louanges de Néron, selon Benefiel.
"Nous avons cette série d'inscriptions peintes qui accueillent l'empereur et sa femme et l'applaudissent", a déclaré Benefiel. "L'un d'eux dit:" Hourra pour les décisions de l'empereur et de l'impératrice - avec vous deux sains et saufs, nous sommes heureux pour toujours. " Ainsi, nous obtenons ce merveilleux aperçu de la faveur que l'empereur avait envers la population en général ", a-t-elle déclaré.
Malheureusement pour Néron, les historiens ne l'ont pas vu dans cette lumière flatteuse - en particulier Suetonius, a déclaré Benefiel. Suetonius a décrit Nero comme trop préoccupé par le chant, appelant une fois plus de 5 000 jeunes hommes à l'applaudir pendant qu'il se produisait, selon une traduction de l'Université de Chicago de «La vie des douze césars» de Suetonius.
"Pendant qu'il chantait, personne n'était autorisé à quitter le théâtre, même pour les raisons les plus urgentes", a écrit Suetonius. "Ainsi, il est dit que certaines femmes y ont donné naissance à des enfants, tandis que beaucoup qui étaient épuisées d'écouter et d'applaudir, ont sauté secrètement du mur, car les portes de l'entrée étaient fermées, ou ont simulé la mort et ont été exécutées comme si pour l'enterrement. "
Suetonius a également ciblé les appétits sexuels de Nero, écrivant que Nero maltraitait les garçons, séduisait les femmes mariées, débauchait une vierge vestale et "souhaitait même des relations illicites avec sa propre mère". Quant à la direction de Nero, Suetonius a écrit que l'empereur était un dépensier qui "gaspillait de l'argent sans relâche", et dont les armées l'avaient abandonné après avoir échoué à annuler une rébellion par les Gaulois. Le suicide de Néron en 68 après JC - sans héritier ni successeur clair - a laissé l'empire dans le chaos, selon Benefiel.
Peut-être que tout le monde aurait été plus heureux - y compris Néron - si seulement il s'était tenu à l'écart de la politique et s'était entièrement consacré aux arts, a déclaré Benefiel.
"Si cela ne tenait qu'à lui, il n'aurait probablement pas choisi d'être empereur", a déclaré Benefiel. "Ses derniers mots ont été:" Oh, ce qu'un artiste meurt avec moi ", se résumant plus à un artiste qu'à un chef militaire."
"Secrets of the Dead: The Nero Files" est disponible en streaming le 21 février via le site web PBS et les applications PBS.
