Devenir viral
Des virus ont été découverts en 1892, et pourtant, même en 2018, les chercheurs découvrent encore de nouveaux secrets sur ces envahisseurs infectieux. Les virus ne sont pas tout à fait des êtres vivants et n'ont aucun moyen de se reproduire d'eux-mêmes. Au lieu de cela, ils sont faits de matériel génétique, généralement de l'ADN ou son ARN chimique cousin, qui est enveloppé dans un revêtement protéique.En raison de leur capacité à intégrer leur code génétique dans le code de leur hôte, les gènes viraux se trouvent cachés dans les gènes de de nombreux êtres vivants, y compris les humains. Mais comment et pourquoi les virus fonctionnent leurs astuces génétiques reste un mystère que les chercheurs travaillant dans un large éventail de domaines, de la biologie évolutive et de la biologie moléculaire à la neurologie et à l'étude des maladies chroniques, tentent de résoudre.
Voici six nouvelles choses que les scientifiques ont récemment apprises sur les virus.
Un ancien virus dans le cerveau humain
Les neurones du cerveau animal, y compris le cerveau humain, contiennent les restes génétiques d'une ancienne infection virale qui peut être la clé du fonctionnement des processus de pensée, ont rapporté des chercheurs dans deux articles de la revue Cell en janvier. Les chercheurs ont découvert qu'un gène appelé Arc, que l'on trouve chez les animaux à quatre membres, est un code génétique provenant d'un ancien virus. De plus, ils ont découvert que ce gène est crucial pour la capacité des cellules nerveuses à construire certains types de minuscules paquets de matériel génétique et à les envoyer vers d'autres cellules nerveuses. Ce processus explique comment les cellules nerveuses échangent les informations nécessaires à la réorganisation des cellules.
Les fonctions cérébrales, y compris la pensée consciente et le concept de «soi», ne peuvent être possibles qu'en raison de ce processus, ont déclaré les chercheurs. Et si le processus ne fonctionne pas correctement, les synapses ou les jonctions entre les neurones peuvent devenir dysfonctionnelles. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment le gène Arc est devenu une partie du génome animal et exactement quelles informations sont transmises d'un neurone à un autre en raison des instructions d'Arc, ont-ils déclaré.
Les virus tombent littéralement du ciel
Un mystère de longue date sur les virus a finalement trouvé une réponse en 2018: la raison pour laquelle les virus qui sont génétiquement similaires les uns aux autres peuvent être trouvés à de grandes distances les uns des autres sur Terre est que les virus voyagent à travers l'atmosphère sur les courants d'air. Dans un article publié en janvier dans le Multidisciplinary Journal of Microbial Ecology, les chercheurs ont rapporté que les virus peuvent s'accrocher à des particules de sol ou d'eau et se balancer haut dans une couche de l'atmosphère appelée la troposphère libre, puis finalement tomber dans une toute nouvelle place.
Les chercheurs ont également constaté que lorsque les virus atteignent le niveau de la troposphère libre, qui se trouve à environ 8 200 à 9 800 pieds au-dessus de la surface de la Terre, ils peuvent voyager beaucoup plus loin que ce qui serait possible à des altitudes plus basses. Il s'avère que la troposphère libre regorge de virus, et en raison de l'action des courants d'air à l'intérieur, un mètre carré donné de la surface de la Terre peut être inondé de centaines de millions de virus en une journée, selon les chercheurs.
Maladie d'Alzheimer et virus
La théorie selon laquelle les virus pourraient jouer un rôle dans la maladie d'Alzheimer a reçu plus de soutien d'une étude publiée en juin dans la revue Neuron. Les chercheurs ont examiné près de 1 000 cerveaux post-mortem provenant de plusieurs banques de cerveau, y compris des cerveaux de personnes atteintes ou non de la maladie d'Alzheimer. Ils ont passé au crible les séquences génétiques tirées de ces tissus cérébraux et identifié celles qui étaient humaines et celles qui ne l'étaient pas. Ils ont constaté que le cerveau des personnes décédées atteintes de la maladie d'Alzheimer avait jusqu'à deux fois le niveau de deux souches courantes de virus de l'herpès, par rapport aux cerveaux non Alzheimer.
Les chercheurs ont noté que le rôle du virus dans le développement d'Alzheimer n'est pas vraiment clair. Les virus pourraient faire partie de la cause de la maladie, ou ils pourraient simplement accélérer sa progression. Mais il est également possible qu'ils ne jouent aucun rôle dans la maladie et se retrouvent chez les personnes atteintes d'Alzheimer pour une autre raison, ont déclaré les chercheurs.
Les virus géants inventent leurs propres gènes
Les virus géants, qui font plus du double de la taille des virus typiques, ont des génomes complexes. En juin, les chercheurs ont rapporté que les soi-disant gènes orphelins que l'on ne trouve que dans des virus géants appelés Pandoravirus provenaient en fait des virus eux-mêmes. En fait, les chercheurs ont découvert que bien que les mutations aléatoires soient courantes dans la nature, ces virus sont inhabituellement prolifiques dans leur création de nouveaux gènes. De plus, les gènes orphelins que les pandoravirus ont créés diffèrent parmi les virus, ce qui signifie qu'il est peu probable que les gènes proviennent d'un ancêtre viral, ont déclaré les chercheurs. La raison exacte pour laquelle les pandoravirus semblent générer régulièrement de nouveaux gènes et protéines n'est pas claire, mais la découverte pourrait changer la façon dont les chercheurs abordent l'étude de cette famille de virus. Les recherches futures devraient se concentrer sur la recherche des mécanismes qui dirigent les processus des Pandoravirus pour inventer de nouveaux gènes et identifier les forces d'évolution qui conduisent ces virus.
Les gènes viraux peuvent jouer un rôle dans la dépendance
Une infection virale ancienne peut jouer un rôle dans la toxicomanie humaine actuelle. Des chercheurs ont rapporté en septembre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences que les traces génétiques d'un virus appelé HK2 étaient plus fréquentes chez les personnes toxicomanes que chez les personnes non dépendantes. Les restes du virus HK2 ne se trouvent que dans 5 à 10% des personnes, ce qui dénote une infection virale relativement récente, peut-être survenue il y a environ 250 000 ans, en tant que coupable, selon les chercheurs. Chez les humains d'aujourd'hui, les informations génétiques laissées par le virus peuvent jouer un rôle dans la libération du neurotransmetteur dopamine, qui est important dans la façon dont le cerveau réagit au plaisir, ont déclaré les chercheurs. Plus de recherches sont nécessaires pour déterminer exactement comment les traces HK2 peuvent influencer les comportements de dépendance des gens, ont-ils déclaré.
Réveillez-vous, herpèsvirus!
Les infections par le virus de l'herpès simplex sont courantes, avec plus de 80% de la population mondiale infectée par le virus de l'herpès simplex (HSV). Le virus reste souvent en mode dormant dans le corps, ce qui est bénéfique pour les personnes infectées car le virus ne provoque pas de symptômes pendant la dormance. Cependant, il est également plus difficile pour le système immunitaire de trouver et d'éliminer le virus pendant qu'il est en sommeil.
En octobre 2017, des chercheurs ont rapporté dans la revue PLOS Pathogens qu'ils avaient trouvé comment inciter le virus à entrer en mode dormant et avaient également trouvé les protéines clés impliquées dans son réveil. Les résultats peuvent avoir des implications pour le traitement ou la prévention des infections à herpès, selon les chercheurs. Les résultats pourraient indiquer des moyens de cibler certaines protéines virales pour empêcher les virus de se réveiller, empêchant ainsi les symptômes et la propagation du virus à d'autres personnes, ou pourraient conduire à des moyens pour que le virus reste «éveillé», de sorte que le système immunitaire système pourrait l'éliminer, ont déclaré les chercheurs.
Article original sur Live Science.
