Les archéologues ont mis au jour ce qui est potentiellement les armes les plus anciennes jamais trouvées en Amérique du Nord: onze pointes de lance datant d'environ 15 500 ans, selon une nouvelle étude.
Si la découverte, située à environ 64 kilomètres au nord-ouest d'Austin, au Texas, peut être vérifiée, cela pourrait renforcer l'argument selon lequel les gens ont colonisé les Amériques plus tôt que prévu. Mais tous les experts ne sont pas convaincus par les preuves, certains affirmant que les techniques de datation utilisées ne sont pas conventionnelles.
Les pointes de lance en pierre, mesurant chacune jusqu'à 4 pouces (10 centimètres) de long, sont si anciennes qu'elles sont antérieures au peuple Clovis, qui pendant des décennies a été considéré comme le premier peuple à peupler les Amériques.
"Il ne fait aucun doute que ces armes étaient utilisées à l'époque pour chasser le gibier dans la région", a déclaré dans un communiqué Michael Waters, éminent professeur d'anthropologie et directeur du Center for the Study of the First Americans de la Texas A&M University.
Qui ont été les premiers Américains?
Exactement comment et quand les premiers peuples ont atteint les Amériques est toujours un mystère. La plupart des chercheurs conviennent que les premiers Américains ont quitté le nord-ouest de l'Asie et le sud de la Sibérie il y a entre 25 000 et 20 000 ans et se sont ensuite rendus dans la région du pont terrestre du détroit de Béring, maintenant submergé. Mais les scientifiques ne sont pas d'accord sur la durée de leur séjour dans cette région, connue sous le nom de Beringia, et sur l'itinéraire emprunté par les gens à partir de là - par exemple, si les anciens ont voyagé à l'intérieur des terres ou le long de la côte.
Le timing de ce voyage incroyable est également dans l'air. Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que les premiers habitants de l'Amérique du Nord faisaient partie de la culture Clovis, qui a duré de 13 000 à 12 700 ans. Mais les preuves archéologiques suggèrent que les gens se sont rendus jusqu'à Monte Verde, au Chili, il y a au moins 14 500 ans, et il existe d'autres sites, plus controversés dans les Amériques, qui suggèrent qu'ils ont été peuplés encore plus tôt.
Presque tous ces sites pré-Clovis ont des outils en pierre, mais le site du Texas - le site Debra L. Friedkin, du nom de la famille propriétaire du terrain - possède également des armes qui ont été clairement fabriquées par des pré-Clovis, a déclaré Waters. Les lances pointues ont été découvertes sous une couche contenant des pointes de projectiles fabriquées par les peuples Clovis et Folsom. (Le peuple Folsom a suivi la culture Clovis, a déclaré Waters.)
"Le rêve a toujours été de trouver des artefacts de diagnostic - tels que des pointes de projectiles - qui peuvent être reconnus comme plus anciens que Clovis, et c'est ce que nous avons sur le site de Friedkin", a déclaré Waters.
Il n'est pas surprenant que tant de cultures vivent à cet endroit, car il y a de l'eau douce toute l'année, a déclaré Waters à Science Magazine.
La couche pré-Clovis contient environ 100 000 artefacts, dont 328 outils et 12 points de projectiles complets et fragmentaires, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Le sol autour des nouvelles armes remonte à entre 13 500 et 15 500 ans, selon les chercheurs. Cependant, l'équipe n'a pas pu utiliser la datation au radiocarbone car il n'y avait aucun échantillon de carbone dans cette couche qui pourrait donner un âge fiable et précis, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Ils ont plutôt utilisé la luminescence stimulée optiquement (OSL), qui révèle depuis combien de temps les grains de quartz dans les sédiments environnants étaient exposés au soleil.
Mais cette méthode de datation a éveillé les sourcils d'autres archéologues. Bien que la découverte fournisse de nouveaux détails importants sur le site Friedkin, la datation de ces artefacts serait renforcée si les chercheurs comptaient sur plus que l'OSL, Ben Potter, professeur d'archéologie à l'Université d'Alaska Fairbanks, qui n'était pas impliqué dans la recherche, a déclaré Gizmodo.
"Cette étude repose presque exclusivement sur la datation OSL et la comparaison d'une seule classe d'artefacts - points de projectile - et non sur la génétique, ni sur des analyses technologiques, économiques ou paléoécologiques détaillées", a déclaré Potter à Gizmodo. "Les arguments sur l'ethnogenèse et les relations de population sur la base du seul sont au mieux difficiles."
Mais Waters pense que les résultats aident à brosser un tableau nuancé des premiers Américains.
"Les résultats élargissent notre compréhension des premiers à explorer et à coloniser l'Amérique du Nord", a déclaré M. Waters. "Le peuplement des Amériques à la fin de la dernière période glaciaire a été un processus complexe et cette complexité est visible dans leur dossier génétique. Maintenant, nous commençons à voir cette complexité se refléter dans le dossier archéologique."
