Alors que le soleil se lève au-dessus de l'horizon antarctique après le long et sombre hiver austral, les scientifiques obtiennent un meilleur aperçu de l'iceberg de la taille du Delaware qui s'est détaché de la plate-forme glaciaire Larsen C du continent gelé en juillet.
Avec l'illumination des rayons du soleil, de nouvelles images satellites ont capturé l'iceberg, surnommé A68, et l'assortiment hétéroclite de glace et d'eau qui l'entoure, avec des détails impressionnants. Au cours des mois et des années à venir, les scientifiques se pencheront sur ces images pour observer la progression de l'iceberg et de son plateau de glace parent.
Les chercheurs ont déclaré qu'ils espéraient également étudier la zone de près, examiner les détails des fonds marins bloqués par la glace depuis des centaines d'années et apprendre comment un changement aussi massif pouvait altérer l'écosystème local.
"C'est évidemment un environnement physique complètement différent une fois la glace disparue", a déclaré à Live Science Susie Grant, biogéographe marine du British Antarctic Survey.
Selon Grant, garder un œil sur l'iceberg, la plate-forme de glace et l'écosystème dans les années à venir pourrait également aider les scientifiques à mieux comprendre comment les autres grandes plates-formes de glace pourraient réagir au réchauffement du monde.
Images "extraordinaires"
Les scientifiques observent depuis plusieurs années une faille se propager lentement à travers le plateau de glace Larsen C, une plate-forme de glace qui s'étend de la côte et flotte au-dessus de l'océan. Après quelques vagues en 2016 et plus tôt cette année, la faille a finalement atteint le bord de la banquise et a vêlé l'iceberg.
Mais avec le soleil sous l'horizon antarctique, les chercheurs n'ont pu surveiller l'événement qu'avec des images thermiques et un radar, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA.
"Quand il s'est finalement interrompu, c'était juste une sorte de ces aperçus alléchants", a déclaré Grant.
Une fois que le soleil est réapparu en août, davantage de vues satellites ont commencé à couler - et elles n'ont pas déçu. "Les images satellites sont extraordinaires", a déclaré Grant. "Pour voir quelque chose de cette échelle se déplacer sur l'eau."
À la mi-septembre, le satellite Terra de la NASA et le satellite Landsat 8 ont capturé des prises de vue de l'iceberg en lumière visible et des environs dans des longueurs d'onde infrarouges de lumière. Les images révèlent des détails passionnants, comme les failles d'apparence ridée qui s'étendent sur certaines parties de l'iceberg et le mélange d'eau libre et de glace qui l'entoure.
Dans l'image thermique psychédélique, l'iceberg froid et la plate-forme de glace apparaissent d'un blanc fantomatique, tandis que la glace de mer relativement plus chaude apparaît dans des tons de violet, et l'eau encore plus chaude (bien que toujours glaciale) apparaît en jaune. Des nuances plus bleues montrent le mélange de glace appelé mélange, qui peut comprendre de la neige, de la glace de mer, des morceaux de glace tombés des côtés de la faille et quelque chose appelé glace marine, qui se forme le long de la face inférieure de la glace flottante, a déclaré Ala Khazendar, un scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui utilise un radar pour étudier la glace polaire.
Des changements dramatiques en magasin?
Les images montrent également à quel point l'iceberg s'est éloigné de son plateau de glace parent. Jusqu'à présent, il a progressé à un rythme stable, mais la vitesse à laquelle il pourrait continuer à se déplacer n'est pas claire et dépend de plusieurs facteurs: les vents et les courants océaniques, ainsi que s'il y a des bosses ou des crêtes sur le fond marin que l'iceberg pourrait rester coincé, a déclaré Khazendar.
S'il se bloque, a-t-il dit, cela dira aux scientifiques quelque chose sur la topographie du fond marin, qu'ils n'avaient aucun moyen de voir avant l'événement de vêlage, a déclaré Grant.
Ce fond marin et l'eau au-dessus sont également exposés au soleil pour la première fois depuis au moins des centaines d'années, ce qui pourrait avoir des impacts majeurs sur l'écosystème local, a déclaré Grant. Par exemple, la vie océanique à la surface de l'eau pourrait soudainement augmenter sa productivité. La zone nouvellement ouverte pourrait également voir des espèces venir des régions voisines, a-t-elle déclaré.
L'écosystème sera "potentiellement radicalement changé" par l'événement de vêlage, a déclaré Grant, bien qu'il soit "impossible de savoir quoi que ce soit jusqu'à ce que nous puissions descendre et visiter."
Le British Antarctic Survey et d'autres groupes prévoient des croisières scientifiques pour examiner de près les changements dans la région, et le plus tôt possible, le mieux, afin qu'ils puissent établir une base de référence avant que des changements majeurs ne se produisent, a déclaré Grant. Des carottes de sédiments forées au fond de l'océan aideront les scientifiques à déterminer depuis combien de temps la zone est recouverte de glace, et l'échantillonnage de l'eau leur dira comment la température et la teneur en sel peuvent changer et quelles créatures y vivent, a-t-elle déclaré.
Ces efforts sont soutenus par un accord international de la Commission pour la conservation des ressources marines vivantes de l'Antarctique, qui compte 25 membres internationaux, pour désigner la zone autour de la banquise comme zone protégée afin que des activités comme la pêche commerciale n'entravent pas le travail scientifique , A rapporté Gizmodo. C'est la première fois qu'il y a une telle désignation, a déclaré Grant.
"Je pense que c'était une étape très importante", a-t-elle déclaré. "Nous étions vraiment heureux d'avoir réussi à obtenir cela."
Des indices sur le sort des glaces antarctiques
Dans l'intervalle, les scientifiques pourront glaner les informations qu'ils peuvent obtenir à partir d'images satellites et d'observations aéroportées faites par le programme IceBridge de la NASA, qui se prépare pour la saison estivale en Antarctique, a déclaré Khazendar.
Les chercheurs surveilleront si la plate-forme de glace restante commence à couler plus rapidement en réponse à la perte de l'iceberg, a-t-il déclaré, et comment l'iceberg fond et se brise éventuellement en plus petits morceaux (un tel morceau s'est déjà rompu plus tard en juillet).
"Nous devons encore collecter des données et les analyser afin de comprendre comment la plate-forme de glace Larsen C va réagir à cet événement", a déclaré Khazendar.
On craint que l'événement de vêlage massif ne marque un tournant pour le glacier, l'envoyant vers un effondrement alimenté par le réchauffement climatique comme ceux subis par ses voisins du nord, Larsen A et Larsen B, en 1995 et 2002, respectivement. Mais si cela se produira n'est pas encore clair, et la plate-forme de glace pourrait se remettre de l'événement de vêlage, car ces événements se produisent naturellement, a déclaré Khazendar.
"Il nous faudra du temps avant d'avoir des réponses plus claires", a-t-il déclaré.
La réponse de Larsen C pourrait également donner aux scientifiques une meilleure idée de la façon dont les autres grands plateaux de glace autour de l'Antarctique réagiront au réchauffement des eaux qui clapotent sous les plateaux et font que les glaciers qui se nourrissent dans les plateaux s'écoulent plus rapidement vers l'océan, l'élévation du niveau de la mer.
"Cela pourrait nous apprendre beaucoup sur le sort des autres grandes plates-formes de glace en Antarctique", a déclaré Khazendar.
L'étude de la région pourrait également "améliorer notre compréhension de la façon dont les écosystèmes pourraient réagir aux impacts du changement climatique", a déclaré Grant.
