«La vie telle que nous la connaissons» semble être l'avertissement commun dans notre recherche d'autres êtres vivants dans l'Univers. Mais il y a aussi la possibilité de vivre «comme nous ne fais pas sachez le." Une nouvelle étude du télescope spatial Spitzer de la NASA suggère que les planètes autour des étoiles plus froides que notre soleil pourraient posséder un mélange différent de produits chimiques potentiellement vivants ou «prébiotiques». Alors que la vie sur Terre serait née d'une soupe chaude de différents produits chimiques, le même mélange générateur de vie se réunirait-il autour d'autres étoiles avec des températures différentes? (Et devrions-nous l'appeler "L'effet Gazpacho?") "La chimie prébiotique peut se dérouler différemment sur les planètes autour d'étoiles fraîches", a déclaré Ilaria Pascucci, auteur principal de la nouvelle étude.
Pascussi et son équipe ont utilisé Spitzer pour examiner les disques formant la planète autour de 17 étoiles fraîches et 44 étoiles semblables au soleil. Les étoiles ont toutes entre un et trois millions d'années, un âge où l'on pense que les planètes se forment. Les astronomes ont spécifiquement recherché des rapports de cyanure d'hydrogène sur une molécule de base, l'acétylène. En utilisant le spectrographe infrarouge de Spitzer, un instrument qui brise la lumière pour révéler les signatures des produits chimiques, les chercheurs ont recherché un produit chimique prébiotique, appelé cyanure d'hydrogène, dans le matériau formant la planète tourbillonnant autour des étoiles. Le cyanure d'hydrogène est un composant de l'adénine, qui est un élément de base de l'ADN. L'ADN peut être trouvé dans chaque organisme vivant sur Terre.
Les chercheurs ont détecté des molécules de cyanure d'hydrogène dans des disques encerclant 30% des étoiles jaunes comme notre soleil - mais n'en ont trouvé aucune autour d'étoiles plus fraîches et plus petites, telles que les «naines M» et les «naines brunes» de couleur rougeâtre communes dans tout l'univers.
L'équipe a détecté leur molécule de base, l'acétylène, autour des étoiles fraîches, démontrant que l'expérience a fonctionné. C'est la première fois qu'une sorte de molécule est repérée dans les disques autour d'étoiles fraîches.
"Peut-être que la lumière ultraviolette, qui est beaucoup plus forte autour des étoiles semblables au soleil, peut entraîner une production plus élevée de cyanure d'hydrogène", a déclaré Pascucci.
De jeunes étoiles naissent dans des cocons de poussière et de gaz, qui finissent par s'aplatir en disques. La poussière et le gaz dans les disques fournissent la matière première à partir de laquelle les planètes se forment. Les scientifiques pensent que les molécules constituant le suintement primordial de la vie sur Terre auraient pu se former dans un tel disque. On pense que des molécules prébiotiques, comme l'adénine, ont plu sur notre jeune planète via des météorites qui se sont écrasées à la surface.
"Il est plausible que la vie sur Terre ait été déclenchée par un riche approvisionnement en molécules provenant de l'espace", a déclaré Pascucci.
Les résultats ont des implications pour les planètes qui ont récemment été découvertes autour des étoiles naines M. On pense que certaines de ces planètes sont de grandes versions de la Terre, les soi-disant super-Terres, mais jusqu'à présent, aucune d'entre elles ne serait en orbite dans la zone habitable, où l'eau serait liquide. Si une telle planète est découverte, pourrait-elle soutenir la vie?
Les astronomes ne sont pas sûrs. Les nains M ont des explosions magnétiques extrêmes qui pourraient perturber le développement de la vie. Mais, avec les nouveaux résultats Spitzer, ils ont une autre donnée à considérer: ces planètes pourraient être déficientes en cyanure d'hydrogène, une molécule qui aurait fini par faire partie de nous.
Douglas Hudgins, scientifique du programme Spitzer au siège de la NASA à Washington, a déclaré: «Bien que les scientifiques soient conscients depuis longtemps que la nature tumultueuse de nombreuses étoiles fraîches pourrait représenter un défi important pour le développement de la vie, ce résultat soulève une question encore plus fondamentale: les systèmes d'étoiles froides contiennent même les ingrédients nécessaires à la formation de la vie? Si la réponse est non, les questions sur la vie autour des étoiles fraîches deviennent sans objet. »
Ou bien, la vie pourrait-elle se former différemment autour d'étoiles plus fraîches de tout ce que nous savons?
Source: JPL
