Les lunes encerclent les planètes et les planètes encerclent les étoiles. Maintenant, les astronomes ont appris que les planètes peuvent également encercler des corps célestes presque aussi petits que des planètes.
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a repéré un disque poussiéreux de matériaux de construction de planètes autour d'une naine brune de masse extraordinairement faible, ou «étoile défaillante». La naine brune, appelée OTS 44, ne représente que 15 fois la masse de Jupiter. Auparavant, la plus petite naine brune connue pour héberger un disque formant une planète était 25 à 30 fois plus massive que Jupiter.
Cette découverte aidera finalement les astronomes à mieux comprendre comment et où les planètes - y compris les planètes rocheuses ressemblant à la nôtre - se forment.
"Il peut y avoir une multitude de systèmes solaires miniatures là-bas, dans lesquels les planètes orbitent sur des naines brunes", a déclaré le Dr Kevin Luhman, auteur principal de la nouvelle étude du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass. " toutes sortes de nouvelles questions, comme «La vie pourrait-elle exister sur de telles planètes?» ou «Comment appelez-vous une planète entourant un corps de la taille d'une planète? Une lune ou une planète? '»
Les naines brunes sont quelque chose d'inadapté dans le monde de l'astronomie. Ces orbes de gaz frais ont été appelées à la fois des étoiles défaillantes et des super planètes. Comme les planètes, elles n'ont pas la masse pour s'enflammer et produire la lumière des étoiles. Comme les étoiles, elles se trouvent souvent seules dans l'espace, sans corps parent en orbite.
«Dans ce cas, nous voyons les ingrédients des planètes autour d'une naine brune près de la ligne de démarcation entre les planètes et les étoiles. Cela soulève la possibilité alléchante de formation de planète autour d'objets qui eux-mêmes ont des masses planétaires », a déclaré le Dr Giovanni Fazio, astronome au Harvard Smithsonian Center for Astrophysics et co-auteur de la nouvelle étude.
Les résultats ont été présentés aujourd'hui lors de la réunion Planet Formation and Detection au Aspen Center for Physics, Aspen, Colorado, et seront publiés dans le numéro du 10 février de The Astrophysical Journal Letters.
Les disques planétaires ou protoplanétaires sont les précurseurs des planètes. Les astronomes pensent que le disque qui entoure OTS 44 a une masse suffisante pour former une petite planète géante gazeuse et quelques planètes rocheuses de la taille de la Terre. Cela soulève la question: une planète habitable comme la Terre pourrait-elle soutenir la vie autour d'une naine brune?
"Si la vie existait dans ce système, il faudrait qu'elle s'adapte constamment à la baisse des températures d'une naine brune", a expliqué Luhman. «Pour que l'eau liquide soit présente, la planète devrait être beaucoup plus proche de la naine brune que la Terre ne l'est de notre Soleil.»
"Il est excitant de spéculer sur les possibilités de vie dans un tel système, bien sûr, à ce stade, nous commençons seulement à comprendre les circonstances inhabituelles dans lesquelles les planètes surviennent", a-t-il ajouté.
Les naines brunes sont rares et difficiles à étudier en raison de leur faible luminosité. Bien que les astronomes aient récemment rapporté ce qui pourrait être la toute première image d'une planète autour d'une naine brune appelée 2M1207, peu de choses sont comprises sur le processus de formation de la planète autour de ces étranges boules de gaz. On en sait moins sur les naines brunes de faible masse, dont seule une poignée est connue.
OTS 44 a été découvert il y a environ six mois par Luhman et ses collègues à l'aide de l'Observatoire Gemini au Chili. L'objet est situé à 500 années-lumière dans la constellation de Chamaeleon. Plus tard, l'équipe a utilisé les yeux infrarouges très sensibles de Spitzer pour voir la faible lueur du disque poussiéreux de l'OTS 44. Ces observations n'ont pris que 20 secondes. Des recherches plus longues avec Spitzer pourraient révéler des disques autour de naines brunes en dessous de 10 masses Jupiter.
Les autres auteurs de cette étude incluent le Dr Paola D’Alessia de l’Universidad Nacional Autonoma de Mexico; et les Drs. Nuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath et Philip Myers du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la direction de la mission scientifique de la NASA, Washington, D.C.Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center, Pasadena, en Californie. Le JPL est une division de Caltech. La caméra infrarouge, qui a repéré le disque protoplanétaire autour de l'OTS 44, a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, MD; son développement a été mené par Fazio.
Source d'origine: communiqué de presse Spitzer
