Le télescope spatial James Webb (JWST) n'est même pas encore opérationnel, et déjà son miroir doré brillant a atteint un statut emblématique. Maintenant, la NASA a dévoilé les miroirs du JWST dans une salle blanche au Goddard Space Flight Center, nous donnant un excellent aperçu de l'apparence du télescope lorsqu'il sera opérationnel.
Même si vous ne saviez rien du JWST, de ses capacités ou de son chemin tortueux pour finalement être construit, vous le regarderiez toujours et vous seriez impressionné. C’est évidemment un objet hautement technologique, hautement technique, unique en son genre. En fait, vous pourriez être pardonné de le confondre avec une œuvre d'art moderne. (J'ai vu de l'art moderne moins attrayant, n'est-ce pas?)
Le fait que le JWST surclasse son prédécesseur, le Hubble, est un fait bien connu. Après tout, le Hubble est assez long dans la dent maintenant. Mais comment exactement il surclassera le Hubble, et quels sont les objectifs de la mission du JWST, est moins bien connu. Il vaut la peine de jeter un coup d’œil aux objectifs du JWST, encore une fois, et de revoir l’enthousiasme qui a entouré cette mission depuis sa création.
La NASA regroupe les objectifs scientifiques de JWST en quatre domaines:
- vision infrarouge qui agit comme une machine à voyager dans le temps, nous donnant un aperçu des premières étoiles et galaxies à se former dans l'Univers, il y a plus de 13 milliards d'années.
- une étude comparative des majestueuses galaxies spirales et elliptiques de notre époque avec les galaxies les plus faibles et les plus anciennes à se former dans l'Univers.
- un regard pénétrant à travers des nuages de poussière, pour voir naître des étoiles et des planètes.
- un regard sur les planètes extrasolaires et leurs atmosphères, en gardant un œil sur les biomarqueurs.
C'est une liste impressionnante, même à une époque où les gens tiennent le progrès technologique et scientifique pour acquis. Mais à côté de ces nobles objectifs, il y aura sans aucun doute quelques surprises. Deviner quelles pourraient être ces surprises est un peu une course de fou, mais c'est Internet, alors osons être stupides.
Nous avons une idée que l'abiogenèse sur Terre s'est produite assez rapidement, mais nous n'avons rien à comparer. Allons-nous en apprendre suffisamment sur les exoplanètes et leurs atmosphères pour faire la lumière sur les conditions nécessaires à la vie? C’est un tronçon, mais qui sait?
Nous avons une compréhension de l'expansion de l'Univers, et elle est appuyée par des preuves assez solides. Allons-nous apprendre quelque chose de surprenant à ce sujet? Ou quelque chose qui éclaire la matière noire et l'énergie noire, et leur rôle dans le premier univers?
Ou y aura-t-il des découvertes surprenantes dans le domaine de la formation planétaire et stellaire? La capacité de regarder profondément dans les nuages de poussière devrait certainement révéler des choses inédites, mais seulement devinées.
Bien sûr, tout ne doit pas être surprenant pour être excitant. Les preuves qui soutiennent et affinent les théories actuelles sont également intrigantes. Et le James Webb devrait fournir un tas de preuves.
Il ne fait aucun doute que le JWST surpassera le Hubble dans le département des sciences. Mais pour une génération ou deux de personnes, le Hubble aura toujours une place spéciale. Il a attiré beaucoup d'entre nous, avec ses images à couper le souffle de nébuleuses et d'autres objets, sa célèbre étude Deep Field et, bien sûr, sa science. Ce fut probablement le premier télescope à obtenir le statut de célébrité.
Le James Webb n'obtiendra probablement jamais le statut social que le Hubble a acquis. C’est un peu comme les Beatles, il ne peut y avoir qu’un «premier du genre». Mais le JWST sera beaucoup plus puissant et nous révélera beaucoup de choses qui ont été cachées.
Le JWST sera un grand accomplissement technologique, si tout se passe bien et qu'il arrive en L2 et est entièrement fonctionnel. Sa capacité à regarder profondément dans les nuages de poussière et à remonter le temps, aux premiers jours de l'Univers, en fait un puissant outil scientifique.
Et si l'ingénierie peut trouver un moyen d'inverser la polarité dans le noyau de la chaîne sans qu'il ne devienne critique, nous devrions être en mesure de tirer un faisceau de neutrinos anti-matière tachyon et de masquer un Oiseau de guerre romulien à une distance de 3 UA. Pas mal pour quelque chose que le Congrès a menacé d'annuler!
