Se rendre à la Station spatiale internationale n'est pas une tâche facile. Et si les astronautes veulent renvoyer certaines choses? Actuellement, leur seule option pour la capacité de retour est fournie par les mêmes capsules de chargement qui leur sont envoyées.
Ce qui signifie que la seule façon pour l'ISS de renvoyer des choses sur Terre est de dépenser plusieurs millions de dollars pour leur envoyer un véhicule de retour. Heureusement, cela est sur le point de changer, grâce à un projet connu sous le nom de véhicule de retour terrestre (TRV).
Le TRV représente un effort de collaboration entre la NASA et CASIS, le Centre à but non lucratif pour l'avancement des sciences dans l'espace, qui a récemment été chargé de veiller à ce que nous fassions bon usage du laboratoire américain à bord de l'ISS. À cette fin, ils ont passé un contrat avec Intuitive Machines - une entreprise spatiale privée basée au Texas - pour créer un véhicule de retour qui permettra le retour rapide et à la demande d'expériences du Laboratoire national de la Station spatiale internationale (ISS).
«Je crois qu'avec cette nouvelle capacité de livraison« à la demande »pour le retour d'échantillons scientifiques sur terre, nous allons étendre la viabilité du Laboratoire national de l'ISS en tant que plate-forme de recherche à des fins commerciales», a déclaré Steve Altemus, président d'Intuitive Machines, à Space Magazine via email. «Les principaux chercheurs et scientifiques engagés dans la recherche sur la microgravité dans l'espace peuvent maintenant commencer à imaginer des expériences et des méthodologies nouvelles et différentes rendues possibles en retournant des échantillons presque quotidiennement et en les posant avec précision et douceur sur la Terre.»
Le TRV proposé est une petite capsule sans ailes qui peut être chargée d'échantillons et éjectée du sas dans le module d'expérimentation japonais (JEM), garantissant la livraison sur Terre en moins de 24 heures. De l'extérieur, le design ressemble un peu à la navette spatiale ou au Boeing X-37B. Sans les ailes tronquées, bien sûr.
Pour les équipages de l'ISS, la possession de ces véhicules sera une aubaine majeure pour la recherche, permettant la livraison en temps opportun d'échantillons critiques ou périssables aux laboratoires de la Terre. Un certain nombre de ces VRT seront expédiés à l'ISS - vraisemblablement dans le cadre d'un chargement normal à l'aide d'une capsule SpaceX Dragon.
Une fois sur place, le processus pour les utiliser pour effectuer des livraisons sera assez simple. Tout d'abord, les astronautes les chargeront des échantillons scientifiques qu'ils ont l'intention de renvoyer chez eux. Ensuite, ils les expulseront du sas et les expulseront dans l'espace à l'aide du bras robotique de la station fabriqué au Japon.
Le TRV retournera ensuite sur Terre un peu comme n'importe quel autre vaisseau spatial, descendant à travers l'atmosphère et finalement déployant un parachute pour le ralentir à des vitesses supersoniques. Un autre plus grand parachute se déploiera une fois qu'il sera plus près du sol et le ramènera en toute sécurité sur un site d'atterrissage dans l'Utah.
Ce voyage de retour prendra six heures, et puisque l'ISS orbite autour de la Terre environ 15 fois par jour, le délai total de livraison devrait toujours être inférieur à 24 heures. Cela sera particulièrement utile étant donné qu'un certain nombre d'expériences scientifiques ont lieu sur la Station spatiale internationale, principalement parce que l'environnement de gravité zéro est plus idéal pour la culture de cultures cellulaires en trois dimensions.
«La Station spatiale internationale, avec ses laboratoires et son équipe de microgravité uniques, permet des recherches dans un large éventail de disciplines, de la physique à la biologie», a déclaré le Dr David Wolf, chercheur et ancien astronaute. «Cette petite capacité de retour de charge utile fournira des conditions contrôlées et des choix flexibles pour une analyse rapide des échantillons. L'équipe scientifique pourra ajuster beaucoup plus efficacement les paramètres expérimentaux en réponse aux résultats, exploiter les résultats uniques et corriger les problèmes rencontrés. »
En bref, si les astronautes sont occupés à tester des techniques de bio-impression d'organes ou à développer de nouveaux types de produits pharmaceutiques, ils préféreraient certainement renvoyer les échantillons produits directement sur Terre plutôt que d'être obligés d'attendre des semaines avant l'arrivée d'un cargo.
Cependant, au-delà de faciliter les efforts de recherche des astronautes, Intuitive Machines voit le TRV comme un moyen de permettre de nouvelles recherches passionnantes à bord du laboratoire national de l'ISS, ainsi que d'ouvrir la porte à des entreprises commerciales dans l'espace.
Actuellement, Intuitive Machines prévoit de fournir sa technologie TRV à un large éventail de clients - y compris les intérêts scientifiques, universitaires, commerciaux et gouvernementaux. Ils espèrent que la nouvelle capacité le jour même permettra une utilisation accrue de l'ISS en tant que laboratoire national et améliorera les possibilités de commercialisation des expériences au profit de la Terre.
Le premier lot de VRT devrait être envoyé à l'ISS en 2016. Dans un premier temps, ils seront utilisés strictement pour renvoyer des échantillons scientifiques - mais apparemment, une version qui serait capable de renvoyer des rongeurs vivants est également en préparation.
