Autrefois aux couleurs vives et grouillantes de vie, de nombreux récifs coralliens de la planète sont maintenant blanchis et stériles, grâce à une condition appelée blanchissement des coraux. Leurs récifs de couleur égouttée et blanchie se dressent comme des squelettes le long des côtes du monde, de l'Australie et de Madagascar au golfe Persique et à la mer des Caraïbes.
Mais le blanchissement des coraux est bien plus qu'une perte esthétique. C'est un indicateur environnemental: un présage d'animaux affamés, un écosystème océanique défaillant et un changement dévastateur du climat mondial. La hausse des températures océaniques en est la cause fondamentale. Mais avant de comprendre pourquoi ces magnifiques écosystèmes coralliens sont maintenant en danger, nous devons comprendre comment ils ont obtenu leur couleur rayonnante en premier lieu.
Comment les coraux obtiennent-ils leur couleur?
Les récifs coralliens sont constitués de polypes, de petits animaux incolores qui ont un corps en forme de sac avec une ouverture en forme de bouche et une couronne de tentacules piquants. Un récif corallien se compose de nombreux polypes individuels fonctionnant ensemble comme une seule unité.
Les polypes eux-mêmes sont transparents. Les récifs coralliens tirent leur couleur des minuscules créatures vivant à l'intérieur des polypes: les algues appelées zooxanthelles.
Les coraux et les zooxanthelles bénéficient d'un partenariat mutuellement bénéfique, connu sous le nom de symbiose. Le corail fournit aux algues un abri, un accès au soleil et d'autres ressources nécessaires à la photosynthèse. Les algues, à leur tour, partagent les nutriments produits par la photosynthèse avec le corail. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), jusqu'à 90% des nutriments produits par les algues sont transférés à leurs hôtes coralliens.
Pourquoi les coraux blanchissent-ils?
Sous le stress environnemental, le partenariat complexe entre les algues et les coraux devient dérangeant. Des facteurs tels que les changements de température, la pollution et la surpêche peuvent déstabiliser la relation et entraîner l'expulsion des algues par le corail. Une fois les algues disparues, l'exosquelette de carbonate de calcium blanc brillant du corail est visible à travers son tissu transparent, d'où le nom de blanchissement du corail.
L'augmentation des températures de la mer provoquée par le réchauffement climatique est devenue le plus grand danger pour les récifs coralliens, selon la NOAA. Des pointes de température de seulement 1,8 à 3,6 degrés Fahrenheit (1-2 degrés Celsius) peuvent déclencher des événements de blanchiment de masse qui affectent des dizaines à des centaines de kilomètres de récifs coralliens. Ce type de stress thermique a touché 70% des récifs coralliens du monde entre 2014 et 2017.
Le blanchissement des coraux se produit progressivement, a déclaré Ruben Torres, un scientifique marin et fondateur de Reef Check République dominicaine, un groupe à but non lucratif de conservation des océans. Lorsque la température de l'eau s'élève au-dessus de la zone de confort du corail, les algues commencent à partir et le corail pâlit jusqu'à ce que toutes les algues aient disparu.
"Une fois que les algues ont disparu, elles perdent leur source d'énergie", a expliqué Torres. "Ils meurent de faim."
Les coraux blanchis sont toujours vivants, mais sans les algues, les coraux sont vulnérables. Ils ont moins d'énergie et sont plus sujets aux maladies. Si la température de l'eau reste élevée pendant des jours ou des semaines, selon la NOAA, le corail blanchi commencera à mourir. Si la température de l'eau revient à la normale, le corail peut éventuellement retrouver des algues et leur couleur, mais même les coraux à croissance la plus rapide ont besoin de 10 à 15 ans pour récupérer complètement, selon une étude de 2013 publiée dans la revue Science.
"Nous pensions que le blanchiment a eu lieu une fois par siècle", a déclaré Dave Vaughan, biologiste au Elizabeth Moore International Center for Coral Reef Research & Restoration en Floride. "Les coraux auraient 100 ans pour récupérer", a-t-il dit. "Mais ensuite, il y a eu un blanchiment dans les années 70, deux dans les années 80 et maintenant 12 au cours des 14 dernières années."
L'augmentation des parallèles de blanchiment des coraux augmente les températures atmosphériques et océaniques. Entre 2016 et 2017 - les deux années les plus chaudes jamais enregistrées, selon la NASA - la moitié de la Grande Barrière de Corail est morte lors d'événements de blanchiment provoqués par les températures élevées de la mer, selon une étude publiée en 2018 dans la revue Nature.
Un éclat d'espoir
Les perspectives pour les coraux sont sombres mais pas complètement désespérées. Les récifs naturels ne dureront pas au 21e siècle si le changement climatique se poursuit sans se laisser décourager, selon une évaluation des Nations Unies de 2017. Parce que les plans de réduction des émissions mondiales de dioxyde de carbone ne prennent pas effet assez rapidement pour sauver les récifs, certains scientifiques vont plus loin pour préserver les communautés de coraux en leur donnant un coup de pouce.
Vaughan et ses collègues explorent les récifs coralliens qui ont connu un blanchissement pour retrouver les survivants. Les chercheurs élèvent ensuite ces coraux particuliers en laboratoire pour mieux comprendre ce qui les rend plus résistants. Vaughan a déclaré qu'il espérait cultiver des coraux capables de résister aux conditions d'aujourd'hui - et aux conditions plus chaudes de demain - puis les planter sur des récifs naturels pour les rendre plus durs.
"Certains coraux ne sont pas affectés ou rebondissent plus rapidement pour ne pas être malades ou mourir de faim", a déclaré Vaughan. "Si nous en faisons plus, nous ferons un récif plus résistant."
D'autres chercheurs sont en train de croiser différentes souches de coraux résistants pour développer ce que l'on appelle des supercoraux, qui ont encore plus de chances de survivre au changement climatique. Les deux types de corail résilient ont été cultivés dans des pépinières et replantés dans l'océan avec succès, mais uniquement à un niveau expérimental. Maintenant, les scientifiques visent à planter à une échelle beaucoup plus grande, a déclaré Vaughan. La restauration des récifs est désespérément nécessaire partout dans le monde, mais elle ne sera pas bon marché, a-t-il déclaré.
Les premières années de croissance et de plantation de corail ont un coût élevé et un faible rendement. La culture et la plantation d'un seul corail peuvent coûter de 25 à 200 $, a déclaré Vaughan. Un récif de la taille d'un terrain de football contient plus de 10 000 coraux individuels; c'est 2 millions de dollars pour restaurer un petit récif.
Après quatre à cinq ans, cependant, la production augmente et le prix du corail chute. Aujourd'hui, le laboratoire de Vaughan cultive et plante chaque corail pour 10 $, et il a dit, à grande échelle, que ce nombre pourrait tomber à 2 $ par corail, chaque bestiole coûtant le même prix qu'une tasse de café.
Alors, quel est le coût de la restauration des récifs du monde? Vaughan a géré les chiffres (c'est des milliards), mais il a dit que la meilleure question était: "Quel est le coût si nous ne le faisons pas?"
Les récifs coralliens valent-ils vraiment la peine?
Quel que soit le coût de ces tentatives de sauvetage, les biologistes marins soutiennent que la sauvegarde des récifs coralliens est essentielle, pour des raisons à la fois biologiques et économiques.
Les récifs coralliens ne couvrent que 1% du plancher océanique, mais le Smithsonian estime que jusqu'à 25% de la vie marine dépend de ces récifs pour se nourrir et s'abriter. En d'autres termes, les récifs coralliens constituent l'épine dorsale de l'écosystème le plus diversifié de l'océan. Ainsi, bien que le terme "blanchissement des coraux" se réfère à un phénomène affectant un seul groupe d'espèces étroitement liées, leur mort dévaste tout un habitat.
Les humains ont également un énorme intérêt dans les récifs coralliens sains. Le tourisme lié aux récifs représente 35 milliards de dollars pour l'économie mondiale, selon une étude de 2017 publiée dans la revue Marine Policy.
Les récifs contribuent également à protéger les rivages, en particulier avec les tempêtes tropicales de plus en plus graves d'aujourd'hui, empêchant jusqu'à 4 milliards de dollars de dommages dus aux inondations dans le monde chaque année, selon une étude récente de la revue Nature Communications. La disparition de ces récifs, par le blanchissement et l'effondrement, coûterait aux États-Unis 100 millions de dollars par an en dommages supplémentaires dus aux inondations, a conclu la même étude. Des pays comme l'Indonésie et les Philippines seraient encore plus durement touchés, encourant des dommages annuels de plus de 600 millions de dollars.
Sauver les récifs coralliens est intimidant, mais l'alternative est cataclysmique, a déclaré Vaughan. Il a pour objectif de planter 1 million de coraux avant de prendre sa retraite. Il a planté TKHOWMANY jusqu'à présent. À partir de janvier 2019, il prend ses efforts de restauration des récifs dans le monde entier grâce à son effort Plant a Million Corals, dans lequel il parcourt le monde pour éduquer et consulter ses clients sur la façon de restaurer les récifs près d'eux. Selon Vaughan, «il y a de l'espoir».
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