Les fossiles mis au jour en Chine semblaient être d'étranges mosaïques de lignées humaines éteintes et modernes, avec le gros cerveau des humains modernes; les crânes bas et larges des premiers humains; et les oreilles intérieures des Néandertaliens, selon une nouvelle étude.
Ces nouveaux fossiles suggèrent que des groupes éloignés d'humains anciens étaient plus génétiquement liés à travers l'Eurasie qu'on ne le pensait souvent, selon les chercheurs de la nouvelle étude.
"Je n'aime pas considérer ces fossiles comme ceux d'hybrides", a déclaré le co-auteur de l'étude Erik Trinkaus, anthropologue à l'Université de Washington à St. Louis. "L'hybridation implique que tous ces groupes étaient séparés et discrets, n'interagissant qu'occasionnellement. Ce que ces fossiles montrent, c'est que ces groupes n'étaient fondamentalement pas séparés. L'idée qu'il y avait des lignées séparées dans différentes parties du monde est de plus en plus contredite par les preuves que nous sont déterrer. "
Les humains modernes sont apparus pour la première fois en Afrique il y a environ 150 000 à 200 000 ans, et les découvertes archéologiques et génétiques récentes suggèrent que les humains modernes ont d'abord migré hors d'Afrique à partir d'au moins 100 000 ans. Cependant, un certain nombre de groupes antérieurs d'humains dits archaïques ont quitté l'Afrique à l'avance; par exemple, les Néandertaliens vivaient en Europe et en Asie il y a environ 200 000 à 40 000 ans.
La nature fragmentaire des archives fossiles humaines a rendu difficile la détermination de la biologie des prédécesseurs immédiats des humains modernes en Eurasie orientale, a déclaré Trinkaus. Déterrer des détails de cette région pourrait éclairer un aspect autrement mal compris de l'évolution humaine, donnant un aperçu de la façon dont les humains modernes et archaïques interagissaient, a-t-il ajouté.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé des fragments de deux crânes humains qui dirigent l'auteur de l'étude Zhan-Yang Li, archéologue à l'Académie chinoise des sciences de Pékin, mis au jour lors de travaux sur le terrain dans la ville de Xuchang, dans le centre de la Chine entre 2007 et 2014. Les fossiles ont environ 105 000 à 125 000 ans, selon les chercheurs.
À l'époque où ces anciens humains vivaient, le site où ils ont été trouvés était un lac alimenté par une source au milieu d'une mosaïque de prairies ouvertes et de forêts, a déclaré le co-auteur de l'étude Xiu-Jie Wu, paléoanthropologue à l'Académie chinoise des sciences. Les chercheurs y ont trouvé des fossiles de plus de 20 autres espèces de mammifères, y compris ceux de rhinocéros, de cerfs, de chevaux, de gazelles et de rongeurs, et environ un sixième de ces os avaient des marques coupées, suggérant que les humains s'en servaient, a expliqué Wu à Live Science.
Les crânes humains partiels combinaient les caractéristiques observées dans différents groupes d'humains en Eurasie. Comme les premiers humains modernes, ces crânes avaient un gros cerveau et des crêtes de sourcils modestes, ont déclaré les chercheurs. Cependant, comme les premiers humains de l'est de l'Eurasie, les crânes avaient des casques bas et larges. En outre, les canaux semi-circulaires dans les oreilles intérieures des crânes et la disposition de la partie arrière des crânes ressemblaient plus aux caractéristiques des Néandertaliens de l'ouest de l'Eurasie, ont déclaré les scientifiques.
Cette collection de caractéristiques dans le centre de la Chine suggère que les populations humaines à travers l'Eurasie étaient plus connectées les unes aux autres que ce que l'on pensait auparavant, a déclaré Trinkaus.
"Nous constatons une interconnexion générale de toutes ces populations à travers le Vieux Monde", a déclaré Trinkaus à Live Science. "Les caractéristiques que nous pourrions normalement penser d'appartenir à une région ou à une autre apparaissent dans l'ensemble des populations, bien que la fréquence à laquelle ces caractéristiques apparaissent peut varier d'une région à l'autre."
Espérons que le travail sur le terrain dans cette région déterrera le crâne complet (montrant le visage) et les dents de ces anciens humains, "afin que nous puissions dire à quoi ils ressemblaient", a déclaré Wu à Live Science.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats dans le numéro du 3 mars de la revue Science.
