Crédit d'image: Hubble / NOAO
Une équipe d'astronomes a créé un modèle pour expliquer comment la nébuleuse du hibou (NGC 3587) a obtenu sa forme unique. Ils croient que le halo externe s'est formé lorsque l'étoile a perdu sa masse et a fait sauter sa couche externe; la coquille centrale circulaire a été provoquée par le vent solaire de l'étoile soufflant du matériel supplémentaire; puis un vent solaire encore plus rapide a créé la couche intérieure. D'autres nébuleuses planétaires présentent une apparence à triple coque similaire, il est donc probable qu'elles se soient formées de la même manière.
Les astronomes ont assemblé le premier modèle efficace pour la forme et l'histoire évolutive de la nébuleuse du hibou, la nébuleuse planétaire bien connue de la constellation de la Grande Ourse.
Nommée pour sa similitude fantomatique avec le visage de l'oiseau de proie carnivore, la nébuleuse du hibou (NGC 3587) a une structure complexe composée de trois coquilles concentriques. La nébuleuse, qui porte bien son nom, possède un halo externe faible, une coque centrale circulaire et une coque interne à peu près elliptique. La coque intérieure abrite une cavité bipolaire qui forme les yeux du hibou. et deux zones de luminosité améliorée sont considérées comme le front du hibou? et? bec.?
Dans un article publié dans le Astronomical Journal de juin 2003, des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, de l'Instituto de Astrofisica de Canarias en Espagne et du Williams College à Williamstown, MA, présentent le premier modèle cohérent pour l'apparition et l'évolution de la nébuleuse du hibou.
En utilisant des observations faites avec le télescope William Herschel à La Palma, en Espagne, et le télescope Burrell Schmidt de 0,6 mètre à l'observatoire national de Kitt Peak, les chercheurs ont conclu que le halo de la chouette s'est formé lorsque l'étoile mère a subi une perte de masse importante après la cessation de la fusion dans son noyau. Les instabilités résultantes ont ensuite produit un vent stellaire, entraîné par une combinaison de pulsations stellaires et de pression de rayonnement.
L'évolution de l'étoile mère du hibou a provoqué une intensification du vent stellaire en un «super vent». entraînant encore plus de gaz et de poussière vers l'extérieur pour former la coque centrale. Un vent stellaire plus rapide subséquent a comprimé le super-vent pour former la coque intérieure et la cavité bipolaire, mais ce vent a depuis cessé. La cavité est actuellement remplie de matériel nébulaire en l'absence du vent stellaire rapide, tout comme l'air refoule d'un ballon si vous cessez de souffler dedans.
"Différents modèles évolutifs peuvent produire la même structure pour la nébuleuse, mais jusqu'à présent, aucun n'a été en mesure de rendre compte également de son mouvement," dit Martin A. Guerrero de l'Université de l'Illinois, auteur principal de la récente étude. «Il existe de nombreuses enquêtes sur les structures physiques des nébuleuses planétaires, mais la plupart des études ne portent que sur une seule donnée et ont tendance à ignorer la situation dans son ensemble.
D'autres nébuleuses planétaires présentent une structure à triple coque similaire à la nébuleuse du hibou et il est probable qu'elles aient suivi cette même voie évolutive, selon la co-auteure Karen Kwitter du Williams College. "Ces nébuleuses forment un échantillon éclairant à étudier, et la nébuleuse du hibou est la plus proche, à seulement environ 2000 années-lumière de la Terre."
Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires ne sont pas liées aux planètes. Sir William Herschel a donné à ces objets fascinants leur nom trompeur en 1782 car, à travers son télescope, ils ressemblaient à l'apparition d'Uranus et de Neptune. En réalité, les nébuleuses planétaires sont des coquilles de gaz et de poussière éjectées des étoiles vieillissantes. Lorsque la perte de masse est terminée, le noyau chaud de l'étoile est exposé, ce qui fait briller le gaz éjecté.
Une image nouvellement traitée de la nébuleuse du hibou de cette étude est disponible ci-dessus.
Le télescope Burrell Schmidt fait partie de l'observatoire Warner et Swasey de la Case Western Reserve University, Cleveland, OH. Le télescope est situé à Kitt Peak National Observatory près de Tucson, AZ, qui fait partie de l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO). NOAO est géré par l'Association des universités pour la recherche en astronomie (AURA) Inc., en vertu d'un accord de coopération avec la National Science Foundation.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ORANO
